I propulsori navali sono i componenti principali del sistema di propulsione della nave. La loro funzione primaria è convertire la potenza generata dal motore in spinta, facendo avanzare la nave. Superando la resistenza dell'acqua, i propulsori navali possono far muovere l'imbarcazione in avanti. I tipi comuni di propulsori navali includono eliche a vite, ruote a pale, idrogetti, propulsori a getto, eliche intubate ed eliche piatte. In senso ampio, le eliche comprendono anche strumenti tradizionali azionati dalla forza umana o dal vento, come pertiche, remi, scalmi, cime di traino e vele.

The elica marinaè il tipo più comune di propulsore navale. Genera spinta ruotando, spingendo l'imbarcazione in avanti nell'acqua. Le eliche marine sono solitamente realizzate in metallo e la forma e l'angolo delle pale sono progettati per ottimizzare il flusso dell'acqua e aumentare l'efficienza propulsiva. I vantaggi delle eliche a vite sono la loro efficienza e stabilità, che le rendono adatte alla maggior parte delle imbarcazioni, comprese navi da carico, petroliere, navi passeggeri, ecc.
La ruota a pale è un tipo precoce di propulsore comunemente usato nei battelli a vapore, solitamente installata sui lati dello scafo. Fa avanzare l'imbarcazione ruotando entrambe le ruote nell'acqua. L'uso delle ruote a pale è gradualmente diminuito, ma possono ancora essere viste su alcune navi classiche o tipi specifici di imbarcazioni.
L'idrogetto è un tipo di propulsore navale che genera spinta espellendo getti d'acqua ad alta velocità. Funziona aspirando l'acqua, accelerandola attraverso la sezione di accelerazione dell'elica e infine espellendo l'acqua per spingere l'imbarcazione in avanti. Gli idrogetti hanno caratteristiche come l'assenza di parti esposte, un funzionamento flessibile e la capacità di operare in acque poco profonde, e sono comunemente presenti su motoscafi e imbarcazioni ad alte prestazioni.
Il propulsore a getto è simile all'idrogetto, ma è più comunemente utilizzato nell'aviazione e nelle imbarcazioni ad alta velocità. Genera spinta accelerando il flusso d'aria attraverso il motore. I propulsori a getto sono caratterizzati dal fornire alta velocità e una spinta potente, rendendoli adatti alla navigazione marina ad alta velocità.
Le eliche intubate sono spesso utilizzate come sistemi di potenza ausiliari nella propulsione marina, specialmente durante le operazioni portuali. Sono installate sui lati dello scafo e sono tipicamente usate per i movimenti laterali o inversi dell'imbarcazione. Le eliche intubate aiutano a controllare con maggiore precisione la direzione della nave, particolarmente importante quando si è vicini alla riva o durante l'attracco.
I diversi tipi di propulsori navali hanno scenari applicativi e vantaggi differenti. L'elica marina, come il propulsore navale più comune, è ampiamente utilizzata in varie imbarcazioni commerciali; mentre gli idrogetti e i propulsori a getto sono adatti per imbarcazioni ad alta velocità o per usi speciali. Che si tratti di eliche meccaniche moderne o di strumenti tradizionali a propulsione umana o eolica, tutti costituiscono una parte essenziale del sistema di propulsione navale, garantendo la normale navigazione e la sicurezza della nave.